1968年南非，黑人因種族隔離政策遭受極不平等待遇。白人為了鞏固權力，禁止所有反對組織，迫使黑人首領流亡國外或終生監禁在「鎖住自由的監獄島」—羅賓島。獄警桂格里是典型荷裔南非人，認為黑人是低劣人種。因為會說科薩語，他成了看管「民主鬥士」曼德拉的最佳人選。桂格里每天暗中監聽、檢查書信，卻漸漸受到曼德拉影響。看著獄卒同僚對待囚犯如同牲畜，他開始醒覺到人是多麼殘忍無情地對待與自己不同的人種，根深柢固的種族主義思想開始轉變…長達27年的牢獄生活中，獄警與囚犯，是誰囚禁誰？又是誰讓誰獲得自由？

本片改編自羅賓島獄警桂格里所著之同名小說，描述兩個不同背景、信念衝突的男人，如何聯手挑戰不可能的真實故事。電影重現南非從法西斯主義當道的種族隔離政策，進展到民主自由的過程，當中曼德拉扮演非常重要、鼓舞人心的角色，南非也成為現代社會中民主國家轉型正義的典範。

來自匈牙利布達佩斯的十四歲猶太少年——卡維，在上工的途中被攔下來，送往「奧許維茲集中營」。在他天真懵懂的眼中，德軍沉穩、整潔，而有紀律；「營區」大路旁鋪著鵝卵石，綠地賞心悅目，陽光下黃花點點；雖然飢渴交迫，但仍樂意遵守規矩、認真工作、努力當個好囚犯。

附近皮革工廠的煙囪不時傳來一股讓人不敢恭維的臭味，有點腥甜、有點黏……。仔細觀察之後，卻驚訝地發現，遠方也有一個相同的煙囪，更遠處又有一個，明亮的天邊還有一個……。逐漸拼湊出令人顫慄的細節，他開始懷疑，這一切會不會是一場荒謬的鬧劇？

抵達集中營的第一天，當第一批人走進浴室沐浴的同時，另一批人卻走進了另一間浴室——那些年紀太大或不能工作的人、那些小孩與他們的母親、那些未來可能有所作為的人、那些從外表就可以看出特別氣質的人…。在那間浴室裡，同樣有水管和蓮蓬頭，只是流出來的不是水，而是毒氣。